De historie van babyvoeding
HMO’s zijn het op twee na grootste vaste bestanddeel van menselijke moedermelk, na lipiden en lactose, en er is al sinds het begin van de 19de eeuw veel onderzoek naar deze componenten gedaan. Hoewel borstvoeding in die tijd niet echt belangrijk werd geacht, kon de kindersterfte in het eerste jaar oplopen tot 30%. Zuigelingen die geen moedermelk kregen, maar een zuigelingenvoeding zoals koemelk gemengd met granen (“Kindersuppe”), hadden een zeven keer hoger sterftecijfer in vergelijking met zuigelingen die borstvoeding kregen. In de daaropvolgende decennia werd waargenomen dat fecale bacteriële samenstellingen verschilden tussen zuigelingen die borstvoeding kregen en zuigelingen die flesvoeding kregen. Met name de lactobacillen en bifidobacteriën die in de eerste groep werden aangetroffen, waren gecorreleerd met de algehele gezondheid en er werd ontdekt dat hun aanwezigheid wordt veroorzaakt door de koolhydraatfractie in moedermelk. Vanaf vandaag, na nog enkele decennia van onderzoek, zijn er meer dan 200 individuele HMO’s geïdentificeerd, en ze passeren allemaal onverteerd onze dunne darm. Ze komen in de dikke darm terecht waar ze op verschillende manieren werken: HMO’s voorkomen dat ziekteverwekkers zich hechten aan het celoppervlak van de dikke darm, waardoor ziekte wordt voorkomen. Ten tweede fungeren HMO’s als een prebioticum voor Bifidobacteriën; ze zetten ze om in azijnzuur en vetzuren met een korte keten (SCFA’s). De pH daalt daardoor in de darm, wat de groei van ziekteverwekkende bacteriën remt. De uitgescheiden SCFA’s worden direct gebruikt als energiebron door de cellen van de dikke darm. Zelfs in het geval dat een virus de HMO’s omzeilt en zich hecht aan het oppervlak van de dikke darm, beïnvloeden de HMO’s de ontstekingsreactie van het immuunsysteem direct positief.
Enorme vraag, weinig aanbod
Deze gezondheidsvoordelen zijn de reden dat de WHO stelt dat borstvoeding het beste is als het gaat om het voeden van zuigelingen. Er is echter een enorme uitdaging over de hele wereld: 84% van de vrouwen is niet in staat om hun baby’s gedurende de hele aanbevolen eerste zes maanden uitsluitend borstvoeding te geven. Deze groep stapt over op zuigelingenvoeding op basis van zuivel vanwege een lage melkproductie, onverenigbare werkplekken of het aanhoudende stigma rond borstvoeding in het openbaar. Gezinnen willen niet worden geconfronteerd met een afweging tussen de voeding van een baby en het welzijn van een moeder, en dit is de belangrijkste drijfveer voor de ontwikkeling van voedzamere babyvoeding.
Een voorbeeld van zo’n innovatie is te vinden in de geitenmelkindustrie. De meeste zuigelingenvoeding die wereldwijd wordt verkocht, wordt geproduceerd uit koemelk, waarbij bifidogene factoren zoals inuline en GOS worden toegevoegd om de bacteriële samenstelling in de dikke darm te moduleren. In de loop der jaren werd steeds duidelijker dat geitenmelk diverser en rijker is aan melkoligosacchariden dan rundermelk, met ook een hoger percentage HMO’s in geitenmelk. Geitenmelk is niet alleen op zichzelf meer bifidorgeen in vergelijking met koemelk, het biedt ook de specifieke gezondheidsvoordelen van HMO’s die de toegevoegde inuline en GOS missen.
Een ander voorbeeld van innovatie is de oprichting van fabrikanten van pure HMO-producten, zoals DSM, Chr. Hansen en Inbiose. Deze bedrijven produceren pure HMO-producten zoals 2′-fucosyllactose (2′-FL) uit microbiële fermentatie. De HMO’s zijn voedselveilig en kunnen worden gemengd met bestaande zuigelingenvoeding om de voedingswaarde te verhogen. Bovendien maakt onderzoek naar de gezondheid van volwassenen en HMO’s de weg vrij voor het toevoegen van HMO’s aan voedingsmiddelen en dranken buiten het bereik van babyvoeding.
Een andere trend die kan worden waargenomen, is de snelle oprichting van bedrijven zoals BIOMILQ, TurtleTreeLabs en 108Labs, die zich richten op de productie van menselijke identieke melk en melkcomponenten in bioreactoren. Geitenmelkvoeding en formules verrijkt met HMO’s zijn een duidelijke verbetering, maar de kloof tussen hen en ‘borst is het beste’ is nog steeds aanzienlijk. De ontwrichtende technologie van gekweekte moedermelk zou deze kloof kunnen dichten, en 108Labs beweert zelfs melk te produceren met mensidentieke antilichamen, een belangrijk ingrediënt dat alle producten die momenteel op de markt zijn missen in vergelijking met moedermelk.
